9岁的Ralph Miles慢慢取下了Quest 2头戴设备，眼睛睁得大大的：“简直就像在另一个星系里！”在过去的10分钟内，他一边在一家伦敦商场的家用电子设备区椅子上安静坐着，一边在用震耳欲聋的激光炮轰炸外星机器人。销售员在跑前跑后的介绍，说这个设备当天就能买回家。“那可太棒了”，Ralph兴奋地说。“别怂恿他”，他的爸爸则警告道。
对此感到兴奋的不限于孩子。扩展现实（Extended Reality）将计算机意象投射于用户身边世界的视野中，包括完全沉浸性的虚拟现实（VR）和增强现实（AR）。几乎所有大科技公司都在争相开发VR或AR头戴设备，并对于该小众市场正处在爆发边缘深信不疑。
Facebook母公司Meta在过去一年半中已售出约1000万个Quest 2设备，今年还将推出更先进的Cambria。微软正面向企业销售其更加昂贵的HoloLens 2。苹果预计将于2023年初发布其首个头戴设备，并据说已经在酝酿下一代型号。谷歌正在开发名为Iris的眼镜。还有很多二线科技公司，包括字节跳动、索尼和Snap等，也在销售或开发自身的视觉设备。
科技巨头们发现有两个潜力巨大的市场。一是设备本身。据数据公司IDC预计，今年售出的头戴设备大概将会有1600万个。但IDC的Jitesh Ubrani确信，在十年内，头戴设备销售量将达到成熟市场智能手机的水平。高通为头戴设备和手机都制造芯片，该公司的Hugo Swart说：“有人问头戴设备市场是否能达到智能手机的规模，我认为会不止于此。”
这也引出了第二个更诱人的机会：对于下一代大平台的控制。苹果和Google在智能手机世界成为地主，对应用商店中的每笔交易提成，并在广告等规则设定上牺牲了Facebook等数字租客的利益。谁能把控头戴设备市场，就能同样取得强大的看门人的地位。“这将成为下一轮科技盛宴”，Ubrani先生说，“他们都想要确保能分一杯羹。”
对于下一个平台的寻找，源于上一个平台已显示出成熟的迹象。据IDC统计，美国智能手机出货量从2017年的1.76亿个下降到2021年的1.53亿个。Facebook和Google等采用的广告模式也受到了隐私保护支持者的攻击。作为回应，Meta的老板扎克伯格把公司的未来押宝在了源宇宙（Metaverse）。微软的CEO Satya Nadella也说过，扩展现实将成为塑造未来的三大科技之一（另两个是人工智能和量子计算）。Google母公司Alphabet的CEO Sundar Pichai去年指出，AR将成为其“投资的重要领域”。据数据公司Crunchbase发布，2021年四季度，风险资本基金在拓展现实领域豪掷近20亿美元，创历史新高。
现在销售的头戴设备中90%是VR。自从2014年以20亿美元购买头戴设备制造商Oculus后，2021年Meta以80%的VR设备销售份额占领了市场。在疫情封锁和299美元跳楼价的帮助下，Quest 2在2020年一推出即成爆款。该设备无需配套计算机，即可提供真实可信（可能稍带眩晕）的体验。去年圣诞节，Quest成为美国下载最多的智能手机应用程序。台湾电子设备公司HTC等小型竞争对手，以及美国游戏开发商Valve等VR游戏装备厂商，都受到了挤压。由于Meta被禁，字节跳动旗下的头戴设备制造商Pico在中国的日子还不错。
Meta的VR策略仍然在围绕着广告。分析公司Omdia的George Jijiashvili说，Meta在尽可能的快速地销售头戴设备，目的是为广告商建立观众基础。Meta宣称其虚拟休闲场所Horizon Worlds和Venues每月有30万用户访问。让这些用户厌烦的是，Meta已经开始在那里尝试播放广告了。更昂贵的Cambria是能把类似VR的屏幕和前置摄像头结合起来，以展示外部世界景象的“透传式”头戴设备，将会在用户的脸上训练摄像头。这将能够实现虚拟形态的面容表情捕捉，并监控用户的目光更多在哪些广告上停留。
Meta同时也正在利用其应用商店赚钱。Omdia认为，从明年起，VR内容的市场将超越VR硬件的市场。扎克伯格先生的动机之一就是建立新平台，以把Meta从对通过手机厂商发售其应用的依赖中解放出来。该公司自身也已经成为数字地主，能够像苹果和Google从智能手机应用销售中提成一样，具备对Quest-store购买行为收税的能力（Meta拒绝透露收费水平）。
在Meta在VR方面高歌猛进的同时，其他厂商也在尝试更加棘手的AR科技。Snap的老板Evan Spiegel说，与VR把你带到另一个地方不同，AR“锚定在你身边的世界”。他的Snapchat社交媒体App很早前就开始为手机提供AR滤镜，让用户能够将自己变成卡通形象，或者是利用设备摄像头虚拟试穿衣服或化妆等。Snap现在开始试水硬件，打造AR Spectacles智能眼镜原型产品组，并已提供给几百个软件开发商。其中一款可供试戴的Specs眼镜有134克重，看起来就像一副大太阳镜，其纤细造型的缺点是电池只能支持30分钟，并且容易发烫。光学科技的局限性使得可视区域只有镜片中间的一个方块，重叠的影像给人感觉似乎是从信箱里往外看。Spiegel先生说，Snap制造该设备的主要原因，是希望在AR头戴设备逐步被广泛接受的过程中，探索其应用案例。在硬件市场，“我们做了些尝试，但目标实际上仍然放在AR平台自身”。
到目前为止，AR眼镜仍是小众中的小众市场，高成本和不稳定的表现限制了其吸引力。IDC预计，今年出货的AR眼镜将为140万副。2021年最畅销的AR眼镜是微软Hololens 2，该设备售价3500美元，客户包括了订购10万副的美国军队（有微软员工抱怨，自己“从事的可不是武器开发的工作”）。佛罗里达州的初创公司Magic Leap将于9月发布其有更宽阔视野的第二代AR眼镜。该公司的目标客户是医疗保健和制造业，而并非消费者。
尽管VR在头戴设备领域占统治地位，AR还是在被广泛采用中迸发出令人激动的火花。Meta不断在推广虚拟音乐会、办公会议等更多场景，但仍很少有人在游戏之外使用VR。据Omdia，去年20亿美元的VR消费中，90%都花在了游戏上。苹果的老板蒂姆·库克批评VR有“孤立”用户的趋势。“VR当然有一些很酷的小众应用，但是在我看来不够深刻”，库克先生说，“AR的应用范围很深刻”。在让扎克伯格先生很兴奋的虚拟现实方面，苹果没有显示出什么兴趣。
苹果未来的透传式头戴设备也将提供AR体验。真正的AR眼镜仍在早期开发阶段。这些初代产品据说主要面对设计师和其他创意工作者，而非高端Mac计算机客户。尽管如此，苹果进入该行业的行为可能成为分水岭。经纪商Bernstein的Mark Shmulik说：“苹果的引领能力在市场中也许是独一无二的”。该公司在中国的业务也很顺畅，这方面比Meta有优势。IDC预计，2026年，全球AR眼镜的出货量将达2000万副，比现在的VR眼镜高一倍。
最大的问题是，头戴设备能否跨越游戏玩家和专业人士，成为真正的科技平台，而非仅仅是配件。曾参与iPhone开发的苹果前高管Tony Fadell指出，今天的AR和VR擅长解决“非常具体的痛点”，而像iPhone那样的通用平台则“完全不是同一回事”。他补充道，至少在接下来的五年之内，“我没有信心”。Fadell先生认为，在可预见的将来，头戴设备将会有点像智能手表，虽然很流行，但不像智能手机那样具备革命性。
Spiegel先生同意头戴设备将不会完全取代手机，就像手机也没有消灭台式机一样。但他指出，“总体的看法是，计算已经变得比以前私人得多”。计算已经从主机转移到桌面，再转移到手掌中。他相信，计算下一步将通过AR“叠加到你身边的世界”。桌面计算主要是关于信息处理，智能手机主要是关于交流沟通。他认为，下一个计算时代将是“体验性的”。
在这种情境下，头戴设备可能成为一个更广泛的可穿戴科技生态系统的一部分。这个生态系统能够将消费者的注意力和购买力从过去15年间催眠他们的智能手机上引开。随着智能手表、智能耳机和将来智能眼镜的普及，电话将成为个人计算的后台而非主要界面。Shmulik先生认为，你眼前的装备将成为“手腕上、耳朵中和口袋里的设备”的补充。他预计，有一天，“你甚至可能忘记自己还有个手机”。
本文来自微信公众号 “来咖智库”（ID：laikazk），作者：豆豆
